Index lidského rozvoje vznikl proto, že samotné HDP nestačí. Bohatá země může mít krátkou délku života nebo špatné školy, a to by čisté HDP neodhalilo.

HDI proto spojuje tři oblasti: zdraví (kolika let se lidé dožívají), vzdělání (jak dlouho chodí do školy) a životní úroveň (příjem). Výsledek je číslo od 0 do 1, kde blíž k jedničce je lepší.

Nejvýš bývá dlouhodobě Norsko nebo Švýcarsko s hodnotou kolem 0,96. Česko se drží ve světové špičce, zhruba na 0,89, takže patří mezi vysoce rozvinuté země.